Contos has 12 Italian story series at B1, the first intermediate level. Most are narrated in the passato remoto, the past tense of Italian fiction. A watchtower lights up after thirty dark years, a cameo brooch vanishes on the night train to Milan, a time capsule predicts the future. Chapters 1 and 2 are free.
- Series
- 12
- Chapters
- 74, of which 24 are free
- Chapter length
- 269–361 words (average 310)
- Narration
- Passato remoto and imperfetto, with the trapassato for backstory
- Settings
- Portovenere, Venice and Mazzorbo, Lake Como, Rome, Sicily to Milan by night train
- Italian
- Standard Italian
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- B1La Maschera di VeneziaThe Mask of Venice · Romance, MysteryLa piazza San Marco brillava di candele quando Giulia scese dalla gondola, il vestito di seta azzurra, che non le apparteneva, ancora umido di laguna. Intorno a…
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- B1La Pensione BellavistaThe Bellavista Guesthouse · Romance, FamilyLa casa di Nonna Pina si trova su una piccola roccia che guarda il mare Ligure. È una costruzione antica, con le pareti bianche e le finestre blu, circondata da…
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- B1Una Settimana di TroppoOne Week Too Many · Sci-Fi, MysteryLa clinica privata era silenziosa quando Lucia si svegliò. Le pareti bianche, il respiro leggero della macchina accanto al letto, la voce dolce dell'infermiera che…
- B1L'Orologio di Via GaribaldiThe Clock on Garibaldi Street · Sci-Fi, RomanceMarco arrivò al Caffè Mancini di lunedì mattina con il caffè freddo ancora in mano. Era passato un mese da quando aveva perso il suo lavoro alle Poste, e quella…
- B1La Farmacista dell'IsolaThe Island Pharmacist · Crime, MysteryEra una mattina di settembre quando Giulia Rossi aprì la farmacia per la prima volta. L'isola di Mazzorbo era tranquilla, quasi sonnolenta, come le aveva detto il…
- B1Le Ricette di Mamma RosaMamma Rosa's Recipes · Comedy, FamilyLa trattoria Le Ricette di Mamma Rosa profumava ancora di ragù quando Marco varcò la porta, la valigia in una mano e l'altra mano già stretta a pugno. Non tornava a…
- B1Il Treno della Notte e il Cammeo ScomparsoThe Night Train and the Vanished Cameo · Crime, MysteryL'Intercity Notte era appena uscito dal traghetto di Messina quando Nonna Concetta aprì la piccola scatola di velluto e gridò così forte che tutto il vagone si…
- B1La lettera nella scatola del tempoThe Letter in the Time Capsule · Sci-Fi, MysteryIl sabato era caldo e il cortile del liceo profumava di porchetta. Giulia Marchetti, farmacista e organizzatrice di tutto, aveva preparato una lista con ventitré…
- B1Il Chiosco delle PrevisioniThe Forecast Kiosk · Sci-Fi, MysteryQuella mattina la nebbia era così fitta che l'autobus blu e bianco arrivò in Piazzale della Corriera quasi senza farsi vedere. Gino Baldini, settantun anni e un…
Why do B1 Italian stories use the passato remoto?
Because written Italian fiction does. In conversation most Italians talk about the past with the passato prossimo, but novels, fairy tales and history books narrate in the passato remoto, and B1 is where Contos makes the switch. It works in tandem with the imperfetto, which paints the background while the passato remoto moves the plot:
Giulia stava catalogando i registri comunali quando vide la luce.
Giulia was cataloguing the town records when she saw the light.
La Torre di Portovenere, chapter 1. Stava catalogando (imperfetto of stare plus a gerund) is the action under way; vide, from vedere, is what interrupts it.
Regular forms are easy to spot by their stressed endings: -ò for -are verbs (guardò, trovò), -ì for -ire verbs (aprì, sentì). The irregular ones belong to everyday verbs, so a short list unlocks most of them: fu (essere), ebbe (avere), disse (dire), vide (vedere), prese (prendere), scrisse (scrivere).
Dialogue keeps to the passato prossimo, as real speech does. On the night train in Il Treno della Notte e il Cammeo Scomparso the grandmother insists «Io ho chiuso la porta a chiave, Matteo!» (I locked the door, Matteo!), while the narration around her runs on aprì, gridò and scrisse. When an elderly teacher in La lettera nella scatola del tempo says «Fu Giulia a metterla nella scatola» (it was Giulia who put it in the box), the remoto in his mouth marks him as old-school.
What else is new in B1 Italian?
Backstory. B1 plots reach decades into the past, and Italian marks "the past before the past" with the trapassato prossimo: the imperfetto of avere or essere plus a participle.
Nessuno aveva acceso quel faro dal 1994, quando Don Marcello, il custode, era scomparso senza lasciare traccia.
Nobody had lit that lighthouse since 1994, when Don Marcello, the keeper, had vanished without trace.
La Torre di Portovenere, chapter 1. Aveva acceso takes avere; era scomparso takes essere, like scomparire in any compound tense.
The subjunctive also starts to appear, mostly in fixed company: after come se (as if), prima che (before) and verbs of thinking. In L'Ultimo Agosto, Giulia can read her old friend's anxiety come se fosse scritta sulla pelle, as if it were written on his skin. Recognising these forms is enough to follow the story; producing them can wait until B2.
Which B1 Italian story should I start with?
- For a classic mystery: La Torre di Portovenere, in which an archivist on the Ligurian coast sees a dead lighthouse burning again and finds a rusty key stamped 1943.
- For a locked-compartment puzzle: Il Treno della Notte e il Cammeo Scomparso. A family brooch vanishes on the overnight Intercity after the Messina ferry, and eleven-year-old Matteo questions every passenger, notebook in hand.
- For gentle sci-fi: La lettera nella scatola del tempo, set at a twenty-year school reunion; Il Chiosco delle Previsioni, a weather kiosk whose printed slips start naming people; or L'Orologio di Via Garibaldi, a café table where questions left under a fast clock get answered.
- For romance: L'Ultimo Agosto, four old friends' last summer on Lake Como, or La Maschera di Venezia, set during Carnival.
- For something closer to crime: La Farmacista dell'Isola, in which a new pharmacist on Mazzorbo recognises a man declared dead thirty years ago.
- For comedy and family: Le Ricette di Mamma Rosa, two feuding siblings and a recipe book with pages missing.
Need a warm-up? The A2 Italian stories are a step down. Ready for more? Try the B2 Italian stories, or return to every Italian series.
Frequently asked questions
What is B1 level in Italian?
The first intermediate CEFR level. A B1 reader can follow a clear story on familiar topics, told in the past, without knowing every word. Contos moves you up to B1 at 1,500 known Italian words.
Do I have to learn the passato remoto?
To read B1 stories, you need to recognise it, because most of them are narrated in it. To speak, you will hardly need it: conversation uses the passato prossimo. Seeing it in every chapter is the quickest way to make the forms familiar.
How long are B1 Italian chapters?
From 269 to 361 words in the free chapters, 310 on average.
Are the B1 Italian stories free?
Chapters 1 and 2 of all 12 B1 series are free: 24 chapters, in the browser or the iPhone and iPad app. The rest of each series is part of Contos Premium.